Qué es la malaria

Ante el nuevo brote de malaria en Estados Unidos, las autoridades sanitarias emitieron alertas, principalmente a los estados con climas más tropicales, para evitar la propagación de la enfermedad, que puede llegar a ser mortal.

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Qué causa la malaria

La malaria es una enfermedad grave y a veces mortal causada por un parásito que comúnmente infecta a cierto tipo de mosquito que se alimenta de sangre humana, detallan los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). Hay cuatro tipos de parásitos del paludismo que infectan a los seres humanos: Plasmodium falciparum, P. vivax, P. ovale y P. malariae.

Síntomas

Las personas que contraen malaria, también llamado paludismo, suelen presentar fiebre alta, temblores con escalofríos y síntomas similares a los de la influenza (gripe) como dolores de cabeza, dolores musculares y cansancio. También pueden aparecer náuseas, vómitos y diarrea. El paludismo puede provocar anemia e ictericia (coloración amarilla de la piel y los ojos) por la pérdida de glóbulos rojos. Si no se trata de inmediato, la infección puede agravarse y causar insuficiencia renal, convulsiones, confusión mental, coma y la muerte, dicen los CDC.

Contagio

El paludismo o la malaria no se contagia de una persona a otra como ocurre con los resfriados o la influenza (gripe), y tampoco se puede transmitir por la vía sexual. Usted no puede contraer paludismo por el contacto casual con una persona infectada con la enfermedad, como sentarse al lado de ella, de acuerdo con los CDC.

Muertes por paludismo

La Organización Mundial de la Salud calcula que una cuarta parte de las personas que contraen la enfermedad pueden morir. Por ejemplo, en el año 2010, se registraron 219 millones de casos clínicos de paludismo en todo el mundo de los que 660,000 murieron. La mayoría de las víctimas fueron niños en África.

Casos más reciente

En los dos últimos meses, Estados Unidos ha registrado cinco casos de malaria propagada por mosquitos, la primera vez que se produce una propagación local en 20 años.

Se detectaron cuatro casos en Florida y uno en Texas, según una alerta sanitaria emitida el lunes por los CDC.

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Medicamentos

De acuerdo con la Clínica Mayo, los medicamentos contra la malaria más comunes son:

• Fosfato de cloroquina. La cloroquina es el tratamiento preferido para todos los parásitos sensibles a la sustancia. Sin embargo, en muchas partes del mundo los parásitos son resistentes a la cloroquina y el medicamento deja de ser un tratamiento eficaz.
• Terapias combinadas con artemisinina. Estas terapias son una combinación de dos o más fármacos que atacan al parásito de la malaria de diferentes maneras. Este suele ser el tratamiento preferido para la malaria resistente a la cloroquina. Por ejemplo, arteméter-lumefantrina (Coartem) y artesunato-mefloquina.

Otros medicamentos comunes contra la malaria son:

• Atovacuona-proguanil (Malarone)
• Sulfato de quinina (Qualaquin) con doxiciclina (Oracea, Vibramycin, otros)
• Fosfato de primaquina

Tratamiento

La malaria es curable si la persona contagiada se somete a tiempo a un tratamiento con medicamentos basados en el tipo de parásito que fue detectado durante el diagnóstico.

La RTS,S es la primera y, hasta la fecha, la única vacuna aprobada por la OMS contra la malaria. Su efecto es solo para aquellos que fueron detectados con el parásito Plasmodium falciparum, el parásito de la malaria más letal a nivel mundial y el más prevalente en África.

En 2019, Ghana, Kenia y Malawi comenzaron una campaña de vacunación contra la malaria con la RTS,S, en un programa piloto a gran escala coordinado por la OMS. Hasta marzo de 2023, más de 1.3 millones de niños habían recibido al menos una dosis de la vacuna a través de este programa.

En octubre de 2021, la OMS recomendó el uso de la vacuna RTS,S para niños que viven en áreas con transmisión moderada y alta de malaria.

Estadísticas

En el continente americano se registraron 520,000 casos de malaria y alrededor de 120 muertes en 2021, según datos de la Organización Panamericana de la Salud.

Cada año se diagnostican unos 2,000 casos de malaria en Estados Unidos, la gran mayoría en viajeros procedentes de países donde la enfermedad se propaga de manera frecuente.

Desde 1992, se han producido 11 brotes de malaria por mosquitos en Estados Unidos.

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Con información de The Associated Press